¿Cuál es la diferencia entre certificado digital y firma digital?

Tanto la firma digital y certificado digital son conceptos que están interrelacionados, ambos necesarios en la seguridad y autenticación de documentos electrónicos. Sin embargo, es importante que conozcas sus diferencias, de manera que puedas usarlos de forma correcta.

En este artículo, te contamos:

• En qué consiste cada uno de ellos.
• Cuáles son las principales diferencias entre certificado digital y firma digital.
• ¿Cuál es la diferencia con una tabla comparativa.

¿Qué es un certificado digital?

El certificado digital es un archivo electrónico que emite una Autoridad de Confianza (Prestador de Servicios Cualificados, como por ejemplo la Fábrica Nacional de Moneda y Timbre), el cual vincula e identifica a una persona o entidad de manera correcta y le permite realizar cualquier trámite por internet con plena validez legal.

Por tanto, es un documento digital que identifica a una persona por internet mediante la autenticación de los datos de un organismo oficial, asegurando la identidad de la persona.

Además, su uso garantiza que las transacciones sean seguras, evitando fraudes y aportando un alto nivel de confianza en la comunicación electrónica.

Actualmente, en España, el certificado digital se utiliza frecuentemente para:

• Acceder a la sede electrónica de la Agencia Tributaria.
• Acceder a la sede electrónica de la Seguridad Social.
• Acceder a los registros públicos.
• Presentar declaraciones fiscales.
• Gestionar prestaciones.
• Firmar documentos.
• Realizar trámites relacionados con extranjería.
• Otros servicios oficiales. 

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¿Qué es la firma digital?

La firma digital es un mecanismo criptográfico que sirve para validar la autenticidad e integridad de un mensaje o documento digital, además de confirmar que un mensaje no ha sido alterado desde el mmomento en que fue firmado.

Sus características básicas son:

• Autenticación de quién ha realizado la firma.
• La persona que ha firmado no puede negar el haberlo hecho.
• El documento no ha sido modificado de forma posterior.

En el ámbito de la Administración pública española, como la Agencia Tributaria, la firma electrónica se basa habitualmente en un certificado electrónico o en el DNI electrónico/Cl@ve Firma, que vinculan la firma a la identidad del firmante. 

Gracias a la firma electrónica es posible firmar documentos de forma legal y segura, especialmente en:

• Trámites oficiales.
• Contratos.
• Facturas electrónicas.
• Cualquier documento que necesite veracidad y protección legal en España.

Además, según el Reglamento eIDAS y la legislación española, la firma electrónica cualificada, basada en un certificado cualificado, es la que otorga la máxima validez legal, siendo jurídicamente equivalente a la firma manuscrita.

Firma digital y certificado digital: ¿Es lo mismo?

Tanto la firma digital como el certificado digital son dos mecanismos usados para realizar gestiones por internet de forma rápida y segura, pero no son lo mismo, ya que existen diferencias entre ambos.

Veamos cómo distinguir cada uno de ellos:

Certificado digital → es una acreditación que nos permite autenticarnos y firmar documentos electrónicos.

Existen diferentes tipos según el tipo de titular, se clasifican en tipo software o hardware y pueden almacenarse en dispositivos de creación de firmar y permitir obtener firma electrónica cualificada.

Firma digital → es una herramienta que permite firmar documentos electrónicos. Existen tres tipos de firma según diferente nivel de seguridad, siempre se basa en un certificado (propio o de un tercero que presta el servicio de firma) y no es una credencial para identificar a una persona en internet.

 

 

Tabla comparativa sobre la diferencia entre certificado digital y firma digital

La diferencia clave entre el certificado digital y la firma digital es la siguiente:

• El certificado digital es una credencial de identificación electrónica emitida por una autoridad de certificación.
• La firma digital es el resultado de usar esa credencial (u otros medios admitidos) para firmar un documento electrónico con validez jurídica en España en 2025.

A continuación, se muestra una tabla comparativa con las principales diferencias entre certificado digital y firma digital:

	Certificado digital	Firma digital / firma electrónica
Qué es	Documento/archivo electrónico que identifica a una persona o entidad y vincula su identidad a una clave pública.	Conjunto de datos electrónicos que el firmante utiliza para firmar un documento y manifestar su voluntad (firma simple, avanzada o cualificada).
Rol principal	Sirve para identificarse ante administraciones y servicios online y como base para crear firmas electrónicas (sobre todo avanzadas y cualificadas).	Sirve para firmar documentos electrónicos con distintos niveles de seguridad y valor probatorio (simple, avanzada o cualificada).
Base legal en 2025 (España/UE)	Regulados por el Reglamento (UE) 910/2014 (eIDAS) y por la Ley 6/2020 de servicios electrónicos de confianza.	También regulada por eIDAS y la Ley 6/2020; la firma electrónica cualificada se equipara a la firma manuscrita.
Quién lo emite	Una Autoridad de Certificación (FNMT, Camerfirma, ACCV, etc.) o el DNIe a través de la DGP.	Un prestador de servicios de confianza (plataforma de firma, FNMT, proveedores cualificados, etc.) genera la firma usando certificados y/o otros factores (OTP, biometría…).
Uso típico en España	Acceso e identificación en sedes electrónicas (AEAT, Seguridad Social, DGT, etc.) y como soporte para la firma electrónica.	Firma de contratos, facturas, consentimientos, trámites administrativos y otros documentos con validez jurídica.
Relación entre ambos	Es la credencial: contiene los datos necesarios para poder crear la firma electrónica y vincularla a una persona.	Es el acto o resultado de firmar utilizando, en la práctica, ese certificado (propio o en la nube de un tercero) u otros mecanismos admitidos. Para la firma cualificada es obligatorio un certificado cualificado.
Validez y caducidad	Tiene un período de validez limitado (años) y debe renovarse; si caduca, deja de servir para identificarse y firmar como cualificado/avanzado.	Cada firma es un “acto puntual”: una vez generada, sigue siendo válida como prueba aunque el certificado caduque después (no afecta a firmas ya realizadas).
Ejemplos concretos en España	Certificado FNMT de persona física, certificado de representante, certificados del DNI electrónico.	Firma electrónica cualificada con certificado FNMT/DNIe en la AEAT; firma avanzada en una plataforma de firma para contratos de alquiler, laborales, etc.

 

¿Cuál es la diferencia entre DNI electrónico y certificado digital?

El DNI electrónico forma parte de la propia tarjeta física del DNI, obteniéndose al mismo tiempo.

Además, para su uso es necesario un lector de DNI-e y, para mantener el control de dicho uso, se obtendrá un PIN.

Por otro lado, el certificado digital se obtiene tras realizar una gestión previa (solicitud e identificación ante la entidad emisora) y, una vez emitido, consiste en un archivo que puedes descargar e instalar en cualquier ordenador.

Por tanto, la principal diferencia está en la forma de uso: 

• El DNI electrónico incorpora los certificados en la propia tarjeta física y se utiliza con lector y PIN.
• El certificado digital suele instalarse como un archivo en el navegador o dispositivo.

Aunque ambos pueden utilizarse para firmar documentos online con validez jurídica en los trámites que los admiten.

Por último, decir que el DNI electrónico solo pueden utilizarlo ciudadanos españoles con Documento Nacional de Identidad, a diferencia del certificado digital que puede ser usado por extranjeros.

 

Preguntas frecuentes sobre la diferencia entre certificado digital y firma digital

¿Qué es mejor, el certificado digital o la clave?

No hay uno que sea mejor que el otro. Por su lado, el certificado digital/DNI electrónico es más completo y potente (sirve para más trámites y para firmar con firma electrónica avanzada).

Por otro lado, Cl@ve es más sencilla de usar, pensada para identificarse desde el móvil sin instalar certificados. 

Ambos son sistemas oficiales de identificación aceptados por la AEAT.

¿Qué relación existe entre el certificado digital y la firma digital?

El certificado digital es la credencial electrónica que vincula tu identidad con una clave pública y sirve de base para firmar. 

La firma digital o firma electrónica es el resultado de usar la clave privada asociada a ese certificado para firmar un documento. 

Es decir, el certificado identifica al firmante y la firma electrónica es el acto técnico y jurídico de firmar.

¿Puedo tener una firma digital sin certificado digital?

Sí, pero con matices.

Puedes firmar electrónicamente sin gestionar tú mismo un certificado, usando sistemas como Cl@ve PIN, que la AEAT considera un sistema de firma electrónica no avanzada válido para muchos trámites. 

En cambio, las firmas electrónicas avanzadas o cualificadas (las de más nivel probatorio) siempre se basan en un certificado electrónico, ya esté en tu dispositivo (certificado o DNIe) o en la nube gestionado por un prestador (por ejemplo, Cl@ve Firma).

¿Quién emite los certificados digitales que permiten la firma digital?

Los certificados digitales los emiten prestadores de servicios de certificación o de confianza, también llamados autoridades de certificación, como la FNMT-RCM u otros prestadores cualificados incluidos en las listas oficiales del Ministerio competente y de la UE. 

La AEAT no emite certificados, sino que actúa como oficina de registro para algunos de ellos (por ejemplo, FNMT).

¿Dónde se utilizan el certificado y la firma digital?

El certificado y la firma digital se utilizan en la Sede Electrónica de la AEAT para identificarse, presentar declaraciones, consultar expedientes, obtener certificados tributarios, etc., 

También en otras administraciones públicas y en muchos servicios privados (bancos, compañías de seguros, trámites notariales, contratación online, etc.). 

Allí donde se admite firma electrónica avanzada o cualificada, se puede usar certificado digital o DNIe para firmar.

¿Cuál es más seguro: el certificado digital o la firma digital?

No es correcto oponerlos, es decir, el certificado digital es el soporte y la firma digital es el uso que se hace de él. 

Lo que determina la seguridad es el tipo de firma (simple, avanzada o cualificada) y dónde y cómo se guarda la clave privada: por ejemplo, un certificado en tarjeta criptográfica o DNIe (no exportable) es más seguro que un certificado software sin protección en un ordenador compartido, aunque el mecanismo de firma sea el mismo.